La evolución de la atmósfera y su relación con la vida
Aprende cómo se ha transformado la atmósfera y la vida en la Tierra.
La evolución de la atmósfera y su relación con la vida
¿Crees que la atmósfera actual es la misma que respiraban los dinosaurios, o a la que vio surgir la vida en la Tierra? Si tu respuesta es no, estás en lo correcto. La atmósfera ha cambiado mucho desde que el planeta se formó.
La atmósfera de un planeta es la capa gaseosa externa que lo cubre. En algunos casos su origen es el mismo que el del planeta, y así se conserva, como en Júpiter y Saturno. En otros casos, como en la Tierra, Venus y Marte, la atmósfera -que surgió con el planeta- se perdió y en su lugar se generó otra a partir de los gases emitidos por la actividad volcánica. Con el tiempo los gases que componen una atmósfera pueden cambiar, dependiendo de la temperatura, presión o fenómenos que ocurren en el planeta.
En el caso de la Tierra la atmósfera generada por la actividad volcánica posiblemente participó en el surgimiento de las primeras formas de vida microscópicas. Algunos estudios sugieren que los gases presentes en esa atmósfera eran agua, dióxido de carbono y nitrógeno; estos se mantuvieron por millones de años, hasta la evolución de la fotosíntesis en algunos microorganismos.
Quizá pienses que la actividad de los microorganismos, dado su tamaño, no puede cambiar la composición de la atmósfera; pero si les das el tiempo suficiente, lo harán. Esto ocurrió hace alrededor de 2300 millones de años, cuando el oxígeno -producto de la fotosíntesis- se comenzó a acumular en el agua, la corteza terrestre y en la atmósfera, cambiando su composición a como la conocemos hoy en día.
La aparición de la fotosíntesis no solo transformó la atmósfera, sino que representó un cambio importante para la vida en la Tierra. Al haber oxígeno presente, varios organismos que no lo toleraban murieron, mientras que otros lo aprovecharon para generar más energía y, a través de la evolución, dieron lugar a formas de vida más complejas. Surgieron las primeras células eucariotas, que posteriormente permitieron la aparición de las plantas, hongos y animales.
La concentración de oxígeno en la atmósfera llegó a ser de hasta 35%, hace 300 millones de años; cuando la Tierra era habitada por insectos y anfibios gigantes. Algunos estudios sugieren que ese gran tamaño se debió a la concentración de oxígeno en la atmósfera; pero la evidencia no es concluyente. Después de ello, los niveles de oxígeno disminuyeron, y desde entonces han fluctuado alrededor del porcentaje que existe actualmente (21%). Esto significa que los dinosaurios probablemente tuvieron una atmósfera con un porcentaje cercano de oxígeno, pero no así de otros gases; como el dióxido de carbono, que se encontraban en cantidades más altas.
Cada planeta cuenta con una atmósfera distinta, y la Tierra ha tenido tres a lo largo de su historia. Revisa el video para recorrer este cambio a través del tiempo y continúa averiguando cómo ha cambiado la atmósfera recientemente. ¿Crees que la humanidad ha sido capaz de influir en la composición de la atmósfera?
